뱀자리

뱀주인자리에 의해 둘로 잘린 유일한 별자리, 뱀자리의 아스클레피오스 신화와 이름의 유래, M5·M16 딥스카이 천체, 천시원 속 위치, 한국 관측법을 정리했다.

밤하늘 88개 별자리 중 유일하게, 하나의 별자리가 물리적으로 두 조각으로 갈라진 채 존재하는 별자리가 있다. 심지어 그 사이에는 다른 별자리가 통째로 끼어 있다. 뱀자리(Serpens) 이야기다.

목차

• 별자리 하나가 왜 두 조각으로 나뉘어 있을까
• 아스클레피오스에게 생명의 비밀을 알려준 뱀
• 로마로 건너간 뱀 - 신화가 역사와 만나는 지점
• 이름의 유래와 세 대륙에서 온 별 이름들
• 뱀자리 속 딥스카이 천체 - M5와 독수리 성운
• 동아시아 하늘에서는 - 천시원의 별들
• 한국에서 뱀자리 찾아보기
• 한눈에 보는 핵심 정리
• FAQ
• 참고자료

별자리 하나가 왜 두 조각으로 나뉘어 있을까

그리스 천문학자 프톨레마이오스가 2세기에 정리한 48개 별자리 목록에 뱀자리는 이미 포함되어 있었다. 문제는 그 형태다. 뱀은 몸 한가운데를 뱀주인자리(오피우쿠스)의 두 손에 붙잡힌 채로 그려진다. 그래서 뱀의 머리 부분(Serpens Caput)과 꼬리 부분(Serpens Cauda)이 뱀주인자리를 사이에 두고 하늘의 완전히 다른 위치에 떨어져 있다.

1930년 벨기에 천문학자 외젠 델포르트가 국제천문연맹(IAU)의 의뢰로 88개 별자리의 경계를 확정하면서, 이 특이한 형태를 그대로 살려 뱀자리를 하나의 별자리로 인정하되 두 개의 분리된 영역으로 경계를 그었다. 머리 부분은 428평방도, 꼬리 부분은 208평방도로, 합치면 약 637평방도다. 이는 88개 별자리 중 23번째 크기에 해당한다. 그래서 하늘은 공식적으로 88개 별자리, 88개의 영역이 아니라 89개의 불규칙한 구역으로 나뉘어 있다는 말이 나온다 - 뱀자리 하나가 두 몫을 차지하기 때문이다.

아스클레피오스에게 생명의 비밀을 알려준 뱀

그렇다면 왜 하필 뱀이 하늘에 새겨졌을까. 여러 판본의 신화 중 가장 널리 알려진 이야기는 의술의 신 아스클레피오스와 크레타의 왕자 글라우코스에 얽힌 사건이다. 로마 시대 작가 히기누스는 《이야기집(Fabulae)》 49장에서, 그리스 신화학자 아폴로도로스는 《비블리오테케》 3권에서 이 일화를 전한다.

크레타의 왕 미노스의 아들 글라우코스가 항아리 속 꿀에 빠져 죽자, 미노스는 아스클레피오스를 불러 아들을 되살리라 명령했다. 아스클레피오스가 홀로 시신 곁에서 골몰하고 있을 때, 뱀 한 마리가 그의 지팡이를 타고 기어올랐다. 아스클레피오스는 놀라 그 뱀을 지팡이로 쳐 죽였다. 그런데 곧이어 또 다른 뱀이 입에 낯선 약초를 물고 나타나더니, 그 풀을 죽은 뱀의 몸에 올려놓았다. 죽었던 뱀이 그 자리에서 되살아났다.

아스클레피오스는 이 장면에서 죽음을 되돌리는 방법을 배웠다. 같은 약초를 글라우코스에게 사용해 그를 되살려냈다. 여기서 결정적인 것은 아스클레피오스의 의술이 아니라, 그 지식의 출처가 뱀이었다는 사실이다. 인간이 아니라 뱀이 생명을 되돌리는 법을 이미 알고 있었고, 아스클레피오스는 그것을 목격하고 배운 쪽이었다.

이 사건 이후 뱀은 아스클레피오스의 상징이 됐다. 지금도 세계보건기구(WHO)를 비롯한 의료 기관의 문장에 등장하는 뱀이 감긴 지팡이 - 아스클레피오스의 지팡이(Rod of Asclepius) - 가 바로 이 일화에서 비롯됐다. 뱀이 허물을 벗고 새 몸으로 다시 태어나는 모습이 고대인들에게 죽음과 재생, 치유의 이미지와 자연스럽게 겹쳐 보였기 때문이라는 해석도 있다.

로마로 건너간 뱀 - 신화가 역사와 만나는 지점

뱀과 아스클레피오스를 잇는 이야기 중에는 순수한 신화가 아니라 실제 역사 기록으로 남은 사례도 있다. 로마의 시인 오비디우스는 《변신 이야기》 15권 마지막 장에서, 기원전 293년 로마에 역병이 번지자 원로원이 신탁에 따라 그리스 에피다우로스에서 아스클레피오스(로마명 아이스쿨라피우스)의 신전으로 사절단을 보냈다고 전한다.

사절단이 신전에 도착하자 신전 안의 거대한 뱀 한 마리가 스스로 몸을 일으켜 항구로 향했고, 사절단의 배에 올라탔다. 로마로 돌아오는 뱀은 배가 테베레강 하구의 섬(오늘날 티베리나섬) 근처에 이르자 물살을 헤엄쳐 그 섬에 상륙한 뒤 자취를 감췄다. 로마인들은 이를 신의 의지로 받아들여 기원전 291년 그 섬에 아이스쿨라피우스 신전을 세웠다.

이 이야기에서 흥미로운 지점은 신이 인간의 모습이 아니라 뱀의 형상 그 자체로 등장한다는 것이다. 오비디우스의 서사시는 문학 작품이지만, 티베리나섬의 아이스쿨라피우스 신전은 실제로 존재했던 유적이며 로마 공화정 시기의 역병과 신전 건립은 역사 기록에도 남아 있다. 신화적 서술과 실제 종교사적 사건이 겹치는 드문 경우다.

이름의 유래와 세 대륙에서 온 별 이름들

뱀자리의 라틴어 학명 Serpens는 '기어다니는 것'을 뜻하는 라틴어 동사에서 왔고, 더 거슬러 올라가면 고대 그리스어로는 그냥 '뱀'을 뜻하는 옵피스(Ὄφις)로 불렸다. 별자리 자체의 이름에는 특별한 수식이 없다 - 신화적 사건보다 형상 자체가 이름이 된 경우다.

뱀자리에서 가장 밝은 별(겉보기 등급 2.63등급)은 머리 부분에 있는 알파별 우누칼하이(Unukalhai)다. 아랍어 '우누크 알하이야(ʽunuq al-ḥayyah)', 즉 '뱀의 목'이라는 뜻에서 왔다. 이 이름은 2016년에야 국제천문연맹 별이름 실무단(WGSN)의 공식 승인을 받았다.

뱀자리의 명명된 별들을 살펴보면 유독 출신 문화가 다양하다. 세타별 알야(Alya)는 아랍어로 '양의 살진 꼬리'를 뜻하고, 카파별 구드자(Gudja)는 놀랍게도 아랍어가 아니라 호주 노던 준주 워다만(Wardaman) 원주민 언어에서 온 이름으로 '물왕도마뱀'을 뜻한다. 또 다른 별 알라시아(Alasia)는 기원전 15세기 청동기 시대에 사용된 키프로스섬의 가장 오래된 이름을 딴 것으로, 2019년 국제천문연맹의 외계행성 계 공식 이름 짓기 캠페인(NameExoWorlds)을 통해 키프로스 국민 투표로 정해졌다. 아랍, 오세아니아 원주민, 지중해 고대사가 한 별자리 안에 나란히 새겨진 셈이다.

뱀자리 속 딥스카이 천체 - M5와 독수리 성운

뱀자리에는 메시에 목록에 오른 딥스카이 천체가 두 개 있으며, 각각 머리와 꼬리 부분에 하나씩 자리한다.

머리 부분에는 구상성단 M5가 있다. 지구로부터 약 2만 4,500광년 떨어져 있고 10만 개가 넘는 별을 품고 있는, 봄과 여름 사이 가장 밝고 볼 만한 구상성단 중 하나로 꼽힌다. 프랑스 천문학자 샤를 메시에가 1764년 목록에 등재했다.

꼬리 부분에는 더 유명한 천체가 있다. 발광성운 IC 4703과 그 안의 젊은 산개성단(M16)을 합쳐 흔히 '독수리 성운'으로 부르는 천체다. 지구에서 약 7,000광년 떨어져 있고, 지름은 약 70광년, 질량은 태양의 약 1만 2,000배에 달하는 거대한 가스 구름 속에서 지금도 새로운 별이 태어나고 있다. 1995년 허블 우주망원경이 이 성운 중심부를 촬영한 사진에서 4~5광년 길이의 거대한 가스 기둥 세 개가 드러났고, 그 형태가 독수리 날개를 닮았다 해서 붙은 이름이 '창조의 기둥(Pillars of Creation)'이다.

동아시아 하늘에서는 - 천시원의 별들

한국을 포함한 동아시아 전통 천문학에는 서양의 88개 별자리 체계와는 다른 삼원 28수 체계가 있었다. 북극성을 둘러싼 자미원, 정무를 보는 궁전인 태미원에 이어 세 번째 구역인 천시원(天市垣)은 '하늘의 시장'을 뜻하는데, 은하수 위에 걸쳐 있으며 백성들이 살아가는 공간을 상징했다. 《송사》 천문지에 따르면 천시원은 동쪽 담(東蕃)과 서쪽 담(西蕃)에 각각 11개씩, 모두 22개의 별로 구성되며 고대 중국의 열한 제후국을 상징했다.

이 천시원의 서쪽 담(天市右垣)을 이루는 별들 중 상당수가 바로 뱀자리 머리 부분의 별들이다. 뱀자리 감마·베타·델타·엡실론별이 헤라클레스자리·뱀주인자리의 별들과 함께 이 담장 별자리군에 포함된다. 그리스 전통이 이 자리에 의술의 신과 치유의 뱀을 그려 넣었던 것과 달리, 같은 하늘 영역을 동아시아 전통은 시장을 둘러싼 담장으로 읽었다는 점이 흥미로운 대조를 이룬다.

한국에서 뱀자리 찾아보기

뱀자리는 북반구 중위도인 한국에서 관측하기에 가장 좋은 계절이 5월부터 8월 사이, 특히 여름 저녁이다. 머리 부분은 처녀자리와 목동자리 사이, 천칭자리 북쪽에서 찾을 수 있고, 꼬리 부분은 궁수자리와 독수리자리 사이, 여름철 은하수가 짙게 흐르는 구역에서 찾을 수 있다.

다만 관측 난이도는 꽤 높은 편이다. 별자리 전체에서 2등급보다 밝은 별이 우누칼하이 하나뿐이라, 도시의 불빛 아래에서는 형태를 그리기가 쉽지 않다. 먼저 뱀주인자리의 뚜렷한 오각형 윤곽이나 헤라클레스자리를 기준점으로 삼은 뒤, 그 양옆으로 뻗어 나가는 희미한 별줄기를 따라가는 방법이 현실적이다. 특히 꼬리 부분은 여름철 은하수와 겹쳐 보이는 데다 독수리 성운 자체도 맨눈으로는 거의 보이지 않고 쌍안경이나 소형 망원경이 있어야 흐릿한 빛덩어리로 확인할 수 있다.

한눈에 보는 핵심 정리

• 뱀자리는 88개 별자리 중 유일하게 뱀주인자리에 의해 머리(Caput)와 꼬리(Cauda) 두 부분으로 물리적으로 나뉜 별자리다. 총면적 약 637평방도로 크기 순위 23위.
• 가장 널리 알려진 신화는 아스클레피오스가 뱀이 다른 뱀을 약초로 되살리는 모습을 보고 생명을 되돌리는 법을 배웠다는 이야기(히기누스 《이야기집》 49장). 이 사건이 아스클레피오스의 지팡이 상징의 기원이 됐다.
• 오비디우스 《변신 이야기》 15권은 기원전 293년 아이스쿨라피우스가 뱀의 모습으로 로마에 도착해 티베리나섬에 신전이 세워졌다는, 신화와 역사 기록이 겹치는 이야기를 전한다.
• 가장 밝은 별 우누칼하이는 아랍어에서, 알야는 아랍어, 구드자는 호주 원주민 워다만어, 알라시아는 고대 키프로스에서 온 이름으로 출신 문화가 다양하다.
• 머리 부분에 구상성단 M5, 꼬리 부분에 독수리 성운(M16)이 있으며, 독수리 성운 속 '창조의 기둥'은 1995년 허블 우주망원경이 촬영했다.
• 동아시아 전통 천문학에서는 뱀자리 머리의 별들이 천시원(하늘의 시장) 서쪽 담장을 이루는 별자리군에 포함됐다.
• 한국에서는 5~8월 여름 저녁에 관측하기 좋으나, 밝은 별이 적어 형태를 찾기는 까다로운 편이다.

FAQ

Q. 뱀자리와 뱀주인자리는 같은 별자리인가요?
아니다. 국제천문연맹이 공식 인정하는 88개 별자리 중 서로 다른 별자리로 분리되어 있다. 다만 뱀자리가 뱀주인자리의 손에 붙잡힌 형태로 그려지기 때문에 두 별자리는 하늘에서 붙어 다니며, 고대에는 하나로 취급되기도 했다.

Q. 바다뱀자리나 물뱀자리와는 어떻게 다른가요?
바다뱀자리(Hydra)와 물뱀자리(Hydrus)는 뱀자리(Serpens)와 완전히 별개의 별자리다. 셋 모두 '뱀 계열' 이름을 갖고 있지만 위치, 유래, 크기가 모두 다르다.

Q. 뱀자리에서 맨눈으로 볼 수 있는 천체가 있나요?
구상성단 M5는 맑고 어두운 하늘에서는 맨눈으로 희미하게 감지되지만, 또렷하게 보려면 쌍안경이 필요하다. 독수리 성운은 맨눈 관측이 사실상 어렵고 소형 망원경 이상이 필요하다.

참고자료

• 한국천문연구원 천문우주지식정보(천문학습관), 「뱀 - 별자리 전설」
• International Astronomical Union, IAU Working Group on Star Names, 승인 별 이름 목록(Unukalhai, Alya, Gudja, Alasia)
• Hyginus, 《Fabulae》 49 (글라우코스와 아스클레피오스 일화)
• Ovid, 《Metamorphoses》 Book 15 (아이스쿨라피우스의 로마 도착)
• 《송사(宋史)》 「천문지(天文志)」 (천시원 구성)