헤라클레스자리, 원래는 '무릎 꿇은 자'

헤라클레스자리는 원래 이름조차 없는 "무릎 꿇은 자"로 불렸다. 왜 용의 머리를 밟고 있는지, 케이스톤 별 네 개로 찾는 법과 대성단 M13까지 정리했다.

황금 열매가 열린 나무 아래 쓰러진 용 위에 한 발을 올리고 몽둥이를 내리치는 헤라클레스와 지켜보는 세 여인

 

기원전 3세기, 그리스인들은 여름 밤하늘에 무릎을 꿇은 채 한쪽 발을 어딘가에 딛고 있는 거대한 별무리를 올려다보았다. 그런데 정작 이 사람이 누구인지는 아무도 몰랐다. 시인 아라토스는 그를 그저 "무릎 꿇은 자"라고만 불렀고, 그의 이름도 그가 무엇을 하고 있는지도 알 수 없다고 적었다. 지금은 누구나 이 별자리를 헤라클레스라고 부르지만, 그 정체가 확정되기까지는 수백 년이 걸렸다.

 

목차

• 하늘에 무릎 꿇은 이름 모를 자
• 왜 용의 머리를 밟고 있을까 — 헤스페리데스의 황금사과
• 헤라클레스는 누구인가 — 제우스의 아들과 헤라의 저주
• 케이스톤에서 시작하는 별 찾기 — 주요 별들
• 헤라클레스 대성단 M13과 이웃 성단 M92
• 언제 어디서 봐야 할까 — 한국 밤하늘의 여름 손님
• 한눈에 보는 핵심 정리
• FAQ
• 참고자료

하늘에 무릎 꿇은 이름 모를 자

고대 그리스인들은 이 별자리를 엔고나신(Engonasin), 즉 "무릎 꿇은 자"라는 이름으로만 불렀다. 아라토스는 그의 정체와 하는 일을 아무도 모른다고 서술했고, 이 별자리는 한동안 이름 없는 유령 같은 존재였다.

모닥불 옆 바위 언덕에서 무릎을 꿇고 은하수 가득한 밤하늘로 손을 뻗는 수염 난 남자와 멀리 보이는 유적 기둥

 

그렇다면 왜 굳이 무릎을 꿇은 자세였을까. 이 미스터리를 처음으로 풀어낸 사람은 아라토스보다 한 세기 뒤의 학자 에라토스테네스였다. 그는 저서 《카타스테리스모이》에서 이 인물을 헤라클레스로 지목하며, 용을 짓밟고 서 있는 모습이라고 설명했다. 반면 히기누스가 전하는 아이스킬로스의 판본은 전혀 다른 장면을 제시한다. 리구리아인들과의 싸움에서 지친 헤라클레스가 무릎을 꿇고 제우스에게 도움을 청했고, 제우스가 돌비를 내려 그를 구했다는 이야기다. 대중적으로 훨씬 널리 알려진 쪽은 에라토스테네스가 전한 황금사과와 용의 이야기이므로, 이 글에서는 이 판본을 중심으로 다룬다.

왜 용의 머리를 밟고 있을까 — 헤스페리데스의 황금사과

에라토스테네스의 설명대로라면, 헤라클레스가 밟고 있는 것은 그냥 바닥이 아니라 용의 머리다. 이 용의 이름은 라돈이며, 헤라클레스의 열두 과업 중 열한 번째 과업과 직접 이어진다.

제우스와 헤라의 결혼 선물로 대지의 여신 가이아가 황금 사과나무를 준 이야기가 그 배경이다. 헤라는 이 나무를 아틀라스의 딸들인 헤스페리데스에게 맡겨 지키게 했는데, 이들이 몰래 사과를 따 먹자 헤라는 다시 용 라돈을 나무에 칭칭 감아 두었다. 헤라클레스는 이 사과를 훔쳐 오라는 과업을 받았고, 결국 라돈을 쓰러뜨린 뒤 그 시신 위에 발을 올려놓은 순간이 하늘에 새겨졌다는 것이다.

흥미로운 점은 라돈 역시 별자리로 남았다는 전승이다. 헤라가 쓰러진 라돈을 애도하며 하늘에 올렸고, 이것이 지금의 용자리라는 이야기도 함께 전해진다. 다만 이 연결이 모든 고대 문헌에서 동일하게 확정된 것은 아니며, 후대에 정리된 해석에 가깝다는 점은 감안할 필요가 있다.

헤라클레스는 누구인가 — 제우스의 아들과 헤라의 저주

헤라클레스는 제우스와 인간 여인 알크메네 사이에서 태어났다. 헤라는 남편의 외도에 분노해 그를 평생 괴롭혔고, 결국 광기에 사로잡힌 헤라클레스가 자신의 아이들을 해치는 비극까지 벌어진다. 이 죄를 씻기 위해 그는 미케네의 왕 에우리스테우스 밑에서 원래 열 가지였던 과업을 수행하게 되는데, 왕이 조건을 인정하지 않으면서 과업은 열두 가지로 늘어난다.

네메아의 사자, 레르나의 히드라, 케리네이아의 암사슴처럼 잘 알려진 과업들 사이에서, 황금사과 원정은 마지막에 가까운 과업이었다. 이 시점의 헤라클레스는 이미 여러 괴물을 물리친 뒤였고, 하늘의 별자리는 그 마지막 국면 중 하나를 담고 있는 셈이다.

케이스톤에서 시작하는 별 찾기 — 주요 별들

헤라클레스자리는 전체 88개 별자리 가운데 다섯 번째로 넓어 약 1,225제곱도를 차지한다. 그런데 정작 2등급보다 밝은 별이 하나도 없어, 크기에 비해 눈에 잘 띄지 않는 별자리로 꼽힌다.

산비탈 오솔길 위로 은하수가 비스듬히 흐르는 여름 밤하늘, 헤라클레스자리 별을 찾아 나서는 출발점

 

별자리를 찾는 실마리는 몸통에 해당하는 사다리꼴 모양의 케이스톤(Keystone) 성군이다. 파이(π), 에타(η), 제타(ζ), 엡실론(ε) 허큘리스 네 별이 이 모양을 이룬다.

별 이름표기겉보기 등급거리(광년)비고

코르네포로스	β Her	약 2.8	약 139	별자리에서 가장 밝은 별, "곤봉을 든 자"라는 뜻
라스알게티	α Her	약 3.0~4.0 변광	약 360	붉은 초거성, "무릎 꿇은 자의 머리"라는 뜻의 아랍어 이름
제타 허큘리스	ζ Her	약 2.8	약 35	케이스톤 중 가장 밝은 별
사린	δ Her	약 3.1	-	케이스톤 바깥쪽, 어깨 부분

가장 밝은 별인 코르네포로스라는 이름은 그리스어로 "곤봉을 든 자"를 뜻해, 헤라클레스가 늘 들고 다니는 무기를 가리킨다. 반면 별자리의 대표 별처럼 여겨지는 알파별 라스알게티는 실제로는 코르네포로스보다 어둡다. 이 별은 태양 지름의 수백 배에 달하는 붉은 초거성으로, 밝기가 불규칙하게 변하는 반규칙 변광성이기도 하다.

헤라클레스 대성단 M13과 이웃 성단 M92

케이스톤의 서쪽 변, 에타와 제타 허큘리스를 잇는 선 위 3분의 1 지점에 헤라클레스자리의 진짜 보물이 숨어 있다. 바로 구상성단 메시에13(M13)이다.

어두운 배경 한가운데 수많은 별이 공처럼 빽빽이 모여 중심이 밝게 빛나는 구상성단, 헤라클레스 대성단 M13

 

M13은 지구에서 약 2만 4천 광년 떨어져 있으며, 겉보기 등급 5.8로 맑고 어두운 밤하늘에서는 맨눈으로도 희미하게 보인다. 지름 약 150광년의 공간 안에 약 30만 개의 별이 빽빽하게 뭉쳐 있고, 추정 나이는 116억 5천만 년에 달해 우리 은하에서 가장 오래된 천체 중 하나로 꼽힌다. 북반구에서 관측할 수 있는 구상성단 중 가장 인상적인 대상으로 평가받는다.

M13에서 남쪽으로 약 9.5도 떨어진 곳에는 또 다른 구상성단 M92가 있다. 1777년 요한 보데가 먼저 발견하고 이후 샤를 메시에가 독립적으로 목록에 올렸다. 거리는 약 2만 6천7백 광년, 겉보기 등급은 약 6.4로 M13보다는 어둡지만, 추정 나이가 142억 년에 이르러 M13보다도 더 오래된 것으로 여겨진다. 두 성단 모두 쌍안경으로도 뿌연 얼룩처럼 확인할 수 있다.

언제 어디서 봐야 할까 — 한국 밤하늘의 여름 손님

한국천문연구원은 헤라클레스자리를 대표적인 여름철 별자리 중 하나로 분류한다. 거문고자리, 백조자리, 독수리자리와 함께 은하수 주변에 자리 잡고 있어, 여름철 대삼각형을 먼저 찾은 뒤 그 서쪽을 살펴보는 방법이 가장 쉽다.

억새가 자란 산등성이에서 쌍안경으로 은하수 낀 밤하늘을 올려다보는 사람과 삼각대 위에 켜 둔 랜턴

 

7~8월 초저녁, 남쪽에서 남중해 가장 높이 뜨는 시기에 관측하기 좋다. 베가에서 목동자리의 아르크투루스 방향으로 선을 그었을 때, 그 3분의 1 지점 부근에서 케이스톤의 사다리꼴을 찾으면 된다. 다만 별자리를 이루는 별 대부분이 3~4등급 정도로 어두운 편이라, 도시의 빛공해가 있는 곳에서는 별자리 윤곽 자체를 그리기가 의외로 까다롭다. 반대로 M13 같은 구상성단은 작은 쌍안경만으로도 확인할 수 있어, 별자리 찾기보다 성단 관측이 오히려 더 만족스러운 경험이 될 수 있다.

한눈에 보는 핵심 정리

• 헤라클레스자리는 원래 이름이 없던 "엔고나신(무릎 꿇은 자)"이었고, 에라토스테네스가 헤라클레스로 처음 지목했다.
• 용을 밟은 자세는 헤스페리데스의 황금사과를 지키던 용 라돈을 물리친 장면에서 나왔다.
• 가장 밝은 별은 코르네포로스(베타)이며, 대표 별처럼 여겨지는 라스알게티(알파)는 실제로는 더 어둡다.
• 케이스톤(파이·에타·제타·엡실론 허큘리스)이 몸통을 이루는 핵심 성군이다.
• 헤라클레스 대성단 M13과 이웃한 M92, 두 개의 구상성단이 대표 딥스카이 천체다.
• 한국에서는 여름철 별자리로 분류되며, 7~8월 초저녁 남쪽 하늘에서 보기 좋다.

FAQ

Q. 헤라클레스자리는 왜 이렇게 크면서도 눈에 안 띄나요?
A. 88개 별자리 중 다섯 번째로 넓지만, 2등급보다 밝은 별이 없어서 상대적으로 존재감이 약하다. 대신 케이스톤이라는 뚜렷한 사다리꼴 모양이 있어 위치를 특정하기는 어렵지 않다.

Q. 라스알게티가 대표 별이 아니라면 왜 알파별인가요?
A. 별자리 알파·베타 표기는 항상 밝기 순서와 정확히 일치하지는 않는다. 라스알게티는 머리에 해당하는 상징적 위치 때문에 알파로 지정되었을 가능성이 거론되며, 실제 밝기는 변광성 특성상 코르네포로스보다 낮을 때가 많다.

Q. M13과 M92 중 어느 쪽을 먼저 봐야 하나요?
A. 맨눈이나 소형 쌍안경으로 시작한다면 더 밝고 큰 M13을 먼저 찾는 편이 쉽다. M92는 상대적으로 어둡지만 나이가 더 많은 천체라는 점에서 비교 관측 대상으로 흥미롭다.

참고자료

• 한국천문연구원 천문학습관, 「여름철 별자리」
• Ian Ridpath, Star Tales — Hercules 항목
• 에라토스테네스, 《카타스테리스모이(Catasterismi)》 / 히기누스, 《천문학(Astronomica, 아이스킬로스 인용 부분)》
• Wikipedia(영문), "Hercules (constellation)", "Messier 13", "Messier 92"
• constellation-guide.com, "Hercules Constellation" / "The Keystone"