여우자리, 1967년 첫 펄사가 발견된 곳

폴란드 천문학자 헤벨리우스가 신화 없이 만든 여우자리. 이 방향에서 인류 최초의 펄사가 발견됐고, 첫 행성상성운 아령성운도 여기 있다. 이름의 유래와 관측법까지 정리했다.

밤 관측소에서 갈색 카디건 차림의 여성이 전파 신호가 기록된 기록지를 들여다보고, 창밖에는 접시형 안테나들이 서 있다

 

여우자리에는 4등급보다 밝은 별이 단 하나도 없다. 88개 별자리 중 268.165 평방도로 크기도 하위권에 속하는, 존재감이 거의 없는 별자리다. 그런데 1967년, 바로 이 별자리 방향에서 인류는 우주에서 오는 규칙적인 전파 신호를 처음으로 포착했다. 신화 한 줄 없는 이 작은 별자리가 어떻게 천문학사의 한 장면에 이름을 올리게 됐는지 살펴본다.

 

목차

• 여우와 거위를 그린 17세기 천문학자
• 이름은 하나였다가 둘로, 다시 하나로
• 여름의 대삼각형 안에 숨은 별
• 1967년, 규칙적으로 반복된 신호
• 인류가 처음 발견한 행성상성운
• 옷걸이를 닮은 별 무리
• 한국에서 여우자리 찾는 법
• 한눈에 보는 핵심 정리
• FAQ
• 참고자료

여우와 거위를 그린 17세기 천문학자

이 별자리에는 영웅도 괴물도 등장하지 않는다. 요하네스 헤벨리우스가 17세기 말 폴란드 그단스크에서 자신의 천문대 지붕 위에 설치한 대형 관측기기로 밤하늘을 기록하다가 빈 공간을 채우려고 만든 근대 별자리이기 때문이다.

헤벨리우스는 백조자리와 거문고자리, 독수리자리 사이의 별이 성긴 영역에 여우가 거위를 입에 문 그림을 그려 넣었다. 애초 이름은 '거위를 문 작은 여우(Vulpecula cum Ansere)'였고, 헤벨리우스 자신은 이를 별개의 두 별자리로 나눌 생각이 없었다. 사후인 1687년 성표와 1690년 성도 『피르마멘툼 소비에스키아눔(Firmamentum Sobiescianum)』에 이 그림이 실렸는데, 정작 성표와 성도에서 표기 방식이 조금씩 달라 후대 천문학자들 사이에 혼란을 낳았다.

오래된 성도 위에 여우가 거위를 입에 문 모습이 채색되어 있고, 별과 라틴어 글씨가 원형 안에 빼곡한 여우자리 옛 별자리 지도

 

이름은 하나였다가 둘로, 다시 하나로

그렇다면 지금의 '여우자리'라는 이름은 어떻게 정착됐을까. 18세기와 19세기 성도 제작자들 사이에서 이 영역은 한동안 '여우자리(Vulpecula)'와 '거위자리(Anser)'로 나뉘어 각각 독립된 별자리처럼 다뤄지기도 했다. 1729년 존 플램스티드의 성도에는 'Vulpec & Anser'라는 병기 표기가 등장한다.

정리된 것은 1845년, 영국 천문학자 프랜시스 베일리가 펴낸 『British Association Catalogue』에서다. 여기서 별자리 이름은 '여우자리' 하나로 축약됐고, 대신 거위의 흔적은 별자리에서 가장 밝은 별의 고유명 '안세르(Anser)'에만 남았다. 국제천문연맹(IAU)도 이 별을 공식적으로 안세르라는 이름으로 승인했다. 라틴어 Vulpecula는 '작은 여우'라는 뜻이지만, 정작 한국어를 포함해 공식 명칭에서는 '작은여우자리'가 아니라 '여우자리'로 굳어져 쓰인다.

여름의 대삼각형 안에 숨은 별

여우자리는 데네브·베가·알타이르가 만드는 여름의 대삼각형 안쪽에 거의 통째로 들어가 있다. 위치를 짐작하기는 쉽지만, 정작 별자리 윤곽을 눈으로 따라가기는 까다롭다. 가장 밝은 별인 안세르(α Vul)조차 4.44등급에 그치기 때문이다.

안세르는 지구에서 약 291광년 떨어진 적색거성으로, 태양보다 약 400배 밝지만 거리 탓에 어둡게 보인다. 맨눈으로는 하나의 별처럼 보이지만 실제로는 7각분 떨어진 5.82등급의 주황색 거성 8 Vulpeculae와 나란히 놓여 쌍성처럼 관측된다. 다만 두 별은 지구에서 본 방향이 우연히 겹쳤을 뿐인 광학 쌍성으로, 8 Vulpeculae는 안세르보다 160광년 이상 더 멀리 있어 실제로 묶여 있는 짝은 아니다.

1967년, 규칙적으로 반복된 신호

그렇다면 이 별자리를 천문학사에 남긴 진짜 사건은 무엇일까. 1967년 영국 케임브리지 대학의 전파망원경 관측팀이 여우자리 방향에서 1.3373초마다 정확히 반복되는 전파 펄스를 포착했다. 자연 현상치고는 지나치게 규칙적이어서, 연구팀은 한때 이 신호에 외계 문명의 신호일 가능성을 뜻하는 'LGM-1(Little Green Men-1)'이라는 별명을 붙이기도 했다.

신호의 정체는 곧 펄사, 즉 초당 수백 회까지 빠르게 회전하며 자기극 방향으로 전파를 내뿜는 중성자별로 밝혀졌다. 이 천체는 지금 PSR B1919+21로 불리며, 인류가 처음으로 확인한 펄사라는 기록을 갖고 있다. 이 발견으로 1974년 노벨물리학상이 수여됐는데, 실제 발견 당시 대학원생 신분으로 신호를 처음 찾아낸 조슬린 벨과 그의 지도교수였던 앤터니 휴이시 중 지도교수만 수상자에 이름을 올려 지금까지도 학계에서 논쟁거리로 남아 있다.

검은 우주 한가운데서 밝은 천체가 푸른 빛줄기를 양쪽으로 길게 뿜어내는 모습, 규칙적 신호를 내는 펄서를 연상시키는 장면

 

인류가 처음 발견한 행성상성운

여우자리에는 또 하나의 '최초' 기록이 있다. 1764년 7월 12일, 혜성 사냥꾼으로 유명한 프랑스 천문학자 샤를 메시에가 이 별자리 안에서 흐릿한 타원형 천체를 발견하고 자신의 목록에 27번, 즉 M27로 등재했다. 이것이 인류가 처음으로 기록한 행성상성운이다.

이후 영국의 존 허셜이 관측하며 그 모양이 운동기구 아령을 닮았다고 표현한 데서 '아령성운(Dumbbell Nebula)'이라는 이름이 붙었다. 지구로부터 약 1,250~1,360광년 떨어져 있고 겉보기 등급은 7.4등급 안팎이다. 태양과 비슷한 질량의 별이 수명을 다하면서 바깥층 가스를 우주로 밀어냈고, 그 중심에는 표면온도 약 8만 5천 K에 이르는 백색왜성이 남아 있다. 맨눈으로는 볼 수 없지만 소형 망원경으로도 비교적 쉽게 찾을 수 있어 여름철 아마추어 관측 대상으로 꾸준히 인기가 있다.

붉은 가스 줄기와 청록색 빛이 모래시계처럼 좌우로 퍼져 나가고 중심에 푸른 별이 놓인 성운, 여우자리 아령성운 관련 천체

 

옷걸이를 닮은 별 무리

여우자리 남쪽 경계, 화살자리와 맞닿은 부근에는 **콜린더 399(Collinder 399)**라는 산개성단이 있다. 5~7등급의 밝은 별 10개가 만드는 모양이 실제 옷걸이와 놀랍도록 닮아서 '옷걸이 성단(Coathanger Cluster)' 또는 '브로치 성단'이라는 별명으로 더 자주 불린다.

별 6개가 거의 일직선을 이루고, 나머지 4개가 그 아래로 갈고리 모양을 그린다. 어두운 관측지에서는 맨눈에도 흐릿한 무리로 보이고, 쌍안경을 대면 옷걸이 형태가 뚜렷하게 드러난다. 다만 이 별들이 실제로 물리적으로 묶인 하나의 성단인지, 단지 같은 방향에 우연히 늘어선 별들의 모임(asterism)인지는 연구자에 따라 의견이 갈린다.

한국에서 여우자리 찾는 법

여우자리를 실제로 찾아보고 싶다면 언제, 어디를 봐야 할까. 한국(중위도 북반구) 기준으로는 7월부터 9월 저녁 하늘에서 가장 보기 좋다. 해가 진 뒤 동쪽에서 남중하는 데네브·베가·알타이르, 즉 여름의 대삼각형을 먼저 찾고, 그 삼각형 내부의 은하수가 지나가는 자리를 살피면 여우자리가 있다.

문제는 주변 별자리들과 달리 뚜렷한 형태가 없다는 점이다. 백조자리나 독수리자리처럼 눈에 띄는 별그림 없이 희미한 별 몇 개만 흩어져 있어, 도시 근교의 밝은 밤하늘에서는 별자리 윤곽 자체를 그리기가 의외로 까다롭다. 빛공해가 적은 곳에서 쌍안경을 함께 쓰면 안세르와 8 Vulpeculae의 쌍성, 아령성운, 옷걸이 성단까지 한 번에 훑어볼 수 있어 여름철 관측 코스로 삼기 좋다.

산능선과 숲 위로 은하수가 세로로 길게 뻗은 한국의 밤하늘에서, 오른쪽 위에 밝은 별들이 보여 여우자리 찾기의 배경이 된다

 

한눈에 보는 핵심 정리

• 17세기 말 폴란드 천문학자 요하네스 헤벨리우스가 만든 근대 별자리로, 신화가 없다.
• 원래 이름은 '거위를 문 작은 여우'였고, 1845년 이후 '여우자리' 하나로 정리됐다. 거위의 흔적은 알파별 **안세르(Anser)**의 이름에만 남았다.
• 안세르는 약 291광년 떨어진 적색거성(4.44등급)으로, 여우자리에서 4등급보다 밝은 별은 없다.
• 1967년 이 방향에서 인류 최초의 펄사 PSR B1919+21이 발견됐다.
• 1764년 샤를 메시에가 인류 최초의 행성상성운으로 기록한 **아령성운(M27)**이 있다.
• 옷걸이 모양의 산개성단 콜린더 399도 남쪽 경계 부근에서 볼 수 있다.
• 한국 기준 7~9월 저녁, 여름의 대삼각형 내부를 살피면 찾을 수 있다.

FAQ

여우자리는 정말로 신화가 하나도 없나요?
없다. 그리스·로마 신화는 물론 다른 문화권 전승과도 연결되지 않는다. 17세기에 실제 천문학자가 성도의 빈 공간을 채우려고 새로 만든 별자리이기 때문이다.

안세르(Anser)라는 이름은 왜 붙었나요?
원래 이 별자리가 '여우와 거위' 두 마리를 함께 그린 그림이었던 데서 유래했다. 별자리 이름이 여우자리 하나로 통합된 뒤에도, 거위(라틴어 Anser)라는 이름은 가장 밝은 별의 고유명으로 남았다.

아령성운은 맨눈으로 볼 수 있나요?
겉보기 등급이 7등급대라 맨눈으로는 보이지 않는다. 다만 소형 망원경이나 성능 좋은 쌍안경으로는 어렵지 않게 확인할 수 있다.

옷걸이 성단은 어느 별자리에 속하나요?
여우자리와 화살자리의 경계에 걸쳐 있어 두 별자리 어느 쪽 소속으로도 소개되곤 한다. 실제 관측할 때는 두 별자리 사이를 함께 살피는 편이 찾기 쉽다.

참고자료

• 한국천문연구원(KASI), 포토갤러리 「M27 아령성운」 관측 데이터
• 위키백과, 「여우자리」 「요하네스 헤벨리우스」 「이십팔수」 항목
• 위키백과(영문), 「Alpha Vulpeculae」 항목(관측 자료·거리)
• freestarcharts.com, 「Vulpecula - Constellation Guide」
• star-facts.com, 「Anser (Alpha Vulpeculae)」