첫 번째 별자리 이야기

인류가 밤하늘에 처음 그린 별자리는 무엇이었을까. 라스코 동굴벽화의 별자리 가설부터 메소포타미아의 물아핀(MUL.APIN) 기록, 오늘날까지 이어지는 황소자리의 연속성까지, "최초의 별자리"를 둘러싼 실제 증거를 정리했다.

별이 가득한 밤하늘에 은하수가 길게 뻗고, 아래로 진흙벽돌 계단식 탑과 낮은 집들의 실루엣이 보이는 고대 도시의 밤

 

기원전 1만 5천 년 전, 프랑스 남서부의 한 동굴 천장에는 이미 밤하늘의 지도가 그려져 있었을지도 모른다. 사람이 문자를 갖기 수천 년 전, 인류는 이미 별들을 하나의 그림으로 묶어 보고 있었던 걸까. "첫 번째 별자리"가 무엇이었는지는 사실 지금도 완전히 합의된 답이 없다. 다만 남아 있는 증거를 시대순으로 따라가 보면, 그 답에 가장 가깝게 다가갈 수는 있다.

 

목차

• 별자리 이전의 밤하늘 — 라스코 동굴벽화는 별자리였을까
• 최초의 별 목록, 메소포타미아에서 시작되다
• 물아핀(MUL.APIN) — 현존하는 가장 오래된 별자리 기록
• "첫 별자리"의 후보, 황소자리
• 한눈에 보는 핵심 정리
• FAQ
• 참고자료

별자리 이전의 밤하늘 — 라스코 동굴벽화는 별자리였을까

그런데 이 질문에는 함정이 하나 있다. "가장 오래된 기록"과 "실제로 가장 먼저 만들어진 것"은 다르다는 점이다.

프랑스 도르도뉴 지방의 라스코 동굴에는 기원전 약 1만 7천 년~1만 5천 년경 그려진 것으로 추정되는 구석기 시대 벽화가 있다. 1979년 유네스코 세계문화유산으로 등재된 이 벽화에는 말·들소·사슴 등 100여 마리의 동물이 사실적으로 묘사되어 있다. 독일의 연구자 미하엘 라펜글뤽(Michael Rappenglück)은 1990년대 후반, 벽화 속 들소와 그 옆의 점 배열이 플레이아데스 성단이나 황소자리의 별 배치와 유사하다는 가설을 제시했다.

다만 이 해석은 학계에서 확정된 사실이 아니라 여전히 논쟁 중인 가설이다. 점의 배열이 실제 별자리를 의도한 것인지, 우연히 비슷해 보이는 것인지 검증할 방법이 마땅치 않기 때문이다. 문자도 관측 기록도 남기지 않은 시대의 그림을 두고 "이것이 별자리다"라고 단정할 근거는 아직 부족하다. 그래서 이 벽화는 "최초의 별자리 기록일 가능성이 있는 후보" 정도로만 다루는 것이 정확하다.

횃불 불빛이 비치는 동굴 벽에 화살이 꽂힌 붉은 갈색 들소와 붉은 점 무리가 그려진 벽화, 별자리의 기원을 떠올리게 한다

 

최초의 별 목록, 메소포타미아에서 시작되다

그렇다면 확실하게 "이것은 별자리 목록이다"라고 말할 수 있는 가장 오래된 기록은 어디에 있을까. 답은 문자가 있는 시대, 메소포타미아로 넘어가야 나온다.

바빌로니아에는 **"각각의 삼성"(Three Stars Each)**이라 불리는 항성 목록 전통이 있었다. 하늘을 세 개의 구역(아누·엔릴·에아의 길)으로 나누고, 각 구역에 속한 별과 별자리를 정리한 체계다. 이후 이 전통은 더 정확한 관측을 바탕으로 확장되어, 오늘날 학자들이 **물아핀(MUL.APIN)**이라 부르는 문헌으로 이어졌다. 별을 낱개로 나열하는 데 그치지 않고, 별들을 하나의 형상·구역으로 묶어 이름 붙이고 이를 달력·계절과 연결했다는 점에서, 이 목록은 현대적 의미의 "별자리 체계"에 가장 가까운 최초의 형태로 평가받는다.

물아핀(MUL.APIN) — 현존하는 가장 오래된 별자리 기록

물아핀은 실제로 어떤 문헌일까. 그렇다면 여기부터는 추정이 아니라 실물이 있는 이야기가 된다.

물아핀은 총 66개의 별과 별자리를 수록한 쐐기문자 문헌으로, 각 천체의 뜨고 지는 시기, 하늘에서 가장 높이 뜨는 시점 등을 함께 기록했다. 학자들은 이 문헌이 대략 기원전 1000년경 편찬되었을 것으로 보는데, 현재까지 발견된 사본 중 가장 오래된 것은 기원전 686년에 필사된 판본이다. 문헌의 이름 자체도 그해 첫 별자리로 등장하는 "물아핀"(쟁기라는 뜻, 오늘날 삼각형자리 부근에 해당)의 이름에서 따왔다.

물아핀이 특별한 이유는 단순히 오래되었기 때문만은 아니다. 별 하나하나를 근동의 여러 신과 연결하고, 별자리를 계절과 달력의 기준으로 실제로 사용했다는 점에서 이 문헌은 "관측을 위한 도구"였다. 신화적 상상이 아니라 농사와 시간 계산을 위한 실용적 목적에서 별자리가 체계화되었다는 뜻이다.

검은 받침대 위에 놓인 쐐기문자가 빽빽한 점토판, 물아핀 같은 메소포타미아 별자리 기록을 떠올리게 하는 유물

 

"첫 별자리"의 후보, 황소자리

그렇다면 이 여러 후보 중에서 실제로 오늘날까지 형태가 이어지는 별자리는 무엇일까.

가장 자주 거론되는 것이 황소자리다. 라스코 동굴벽화의 들소 그림이 황소자리·플레이아데스와 관련 있다는 가설도 이 별자리를 겨냥하고 있고, 메소포타미아에서도 황소자리는 "하늘의 황소"라는 뜻의 이름(길가메시 서사시의 쿠살리크)으로 이른 시기부터 중요하게 다뤄졌다. 이후 그리스 신화에서는 제우스가 흰 소로 변신해 페니키아의 공주 에우로페를 납치한 존재로 그려졌는데, 이 이야기는 오비디우스의 《변신 이야기》에 상세히 전한다.

물론 라스코 벽화의 사례에서 보듯 구석기 시대의 그림을 "황소자리"라고 확정할 수는 없다. 다만 메소포타미아의 기록부터 그리스의 프톨레마이오스가 2세기에 저술한 《알마게스트》의 48개 별자리, 그리고 1922년 국제천문연맹(IAU)이 공식 확정한 88개 별자리 목록까지, 황소자리는 형태와 이름이 거의 그대로 유지되며 살아남은 몇 안 되는 별자리 중 하나다. "첫 별자리가 무엇이었는가"라는 질문에 하나의 정답을 내리기는 어렵지만, "가장 오래 살아남은 별자리 중 하나가 무엇인가"라는 질문에는 황소자리가 유력한 답이 되는 셈이다.

연대를 정리하면 아래와 같다.

시기사건

기원전 약 1만 5천 년	라스코 동굴벽화 제작(별자리 여부는 가설 단계)
기원전 약 1000년	물아핀 원본 편찬 추정
기원전 686년	물아핀 현존 최고(最古) 사본 필사
2세기	프톨레마이오스 《알마게스트》, 48개 별자리 정리
1922년	IAU, 88개 별자리 공식 목록 확정

검은 하늘에 푸른 성운에 싸인 별무리가 빛나고 오른쪽 아래에 주황빛 별이 하나 떠 있는 황소자리 부근의 밤하늘

 

한눈에 보는 핵심 정리

• 라스코 동굴벽화의 "별자리" 해석은 확정된 사실이 아니라 라펜글뤽 등이 제기한 가설 단계다.
• 문자로 남은 가장 오래된 체계적 별자리 목록은 메소포타미아의 물아핀으로, 현존 최고 사본은 기원전 686년 필사본이다.
• 황소자리는 메소포타미아부터 그리스, 현대 IAU 목록까지 형태가 이어지는 대표적 사례로 꼽힌다.
• "첫 별자리"는 단일한 정답보다, 증거의 종류(그림·문헌·공식 목록)에 따라 답이 달라지는 질문이다.

FAQ

Q. 라스코 동굴벽화가 진짜 별자리라는 게 학계 정설인가요?
아니다. 미하엘 라펜글뤽이 제기한 흥미로운 가설이지만, 문자 기록이 없는 시대의 그림이라 검증이 어렵고 학계 내에서도 이견이 있다.

Q. 물아핀이 왜 "가장 오래된 별자리 기록"으로 꼽히나요?
단순한 그림이 아니라 별을 형상·구역으로 묶어 이름 붙이고, 뜨고 지는 시기를 달력·계절과 연결한 문헌으로 남아 있기 때문이다. 현존 사본은 기원전 686년, 원본 편찬은 기원전 1000년경으로 추정된다.

Q. 지금 우리가 쓰는 별자리는 몇 개인가요?
국제천문연맹(IAU)이 1922년 공식 확정한 88개 별자리다. 이 중 다수가 프톨레마이오스의 《알마게스트》(2세기)에서 정리된 48개 별자리에 뿌리를 두고 있다.

참고자료

• UNESCO World Heritage Centre, 「Prehistoric Site of Lascaux」
• Hermann Hunger & David Pingree, 《MUL.APIN: An Astronomical Compendium in Cuneiform》(1989)
• Claudius Ptolemaeus(프톨레마이오스), 《알마게스트(Almagest)》
• International Astronomical Union(IAU), 공식 88개 별자리 목록
• Ovid(오비디우스), 《변신 이야기(Metamorphoses)》